スカーレルが海賊船に迎えられて一年。
かれらは、帝国のとある港町にいた。
補給と、先の嵐で一部破損した船の修理のために、彼らはここ三日ほど、この街に停留していた。
数日前、午後の海の上から、その町を見たとき。
久しぶりの陸だと、船員たちは喜んでいた。
なにしろ船が壊れたせいで、予定より五日も港に寄るのが遅くなったのだ。
陽気な――いや、彼らは常態として陽気だ――声を聞きながら、スカーレルは思う。
あの港を知っている。街の作りも知っている。
過去を、沈黙をもって伏せても、それから逃げ切ることなどできない。
あの街には、無色の派閥の武器やサモナイト石の経由する店と、人がいる。
今もあるかどうかは知らないが…ほんの、二年と少し前の話だ。
「ねえスカーレル！港ついたらどうするの？」
船の手摺から、近づく街を眺めていたスカーレルに、低い位置から少女が話し掛ける。ソノラだ。
「やっぱり、みんなとお酒のみに行っちゃうの？」
青灰色の大きな目が、下からスカーレルを見上げる。
「うん、そうねえ」
そろそろ停泊の用意の声がかかるだろう。港に入る。
「えー！そうなの？……あのね、スカーレル、」
何か言いかけたソノラの声は、
「みんなー！ぼちぼち泊まる準備頼むわ！」
船長の大声に途切れた。
スカーレルは手摺から離れる。
「ごめん、あとでいい？」
「……うん」
けれど、そのささいな約束は、浮かれる船員たちにあっさりと流される。
日の高いうちから酒場に直行する彼らに、スカーレルも連れて行かれたのだ。
今回の停泊予定は一週間。
陽気な輪をそっと抜け出し、スカーレルは情報収集を開始した。
ある程度の大きさの街につきものの、闇の感触の組織はないか。
そこに、派閥とのつながりはないか。
夜は酒場で街の男たちの、世間話と噂話から。深夜は街の女たちの、睦言と噂話から。
とりたてて大きなものではないが、歓楽街を仕切る組織があるらしい。
派閥関連はなにも見つからなかった。
諜報は特技ではないけれど、怪しまれない程度、というものくらいは知っている。
あの店にも行ってみた。いまは衣類店だった。見知らぬ顔の女がいた。
人の群れの中に埋もれていれば、たとえ自分を見たことのある者がいようとも、おいそれとは判らない。
推定安全。だが警戒は解かない。
スカーレルはそう結論した。
それが、停泊二日目の夜。
女に晩飯をおごって貰いながらのことだ。
そして三日目、夜。
朝に眠り、昼に船の修理をし、夜に酒場に行って、スカーレルは初めてこの街で宿を取った。
船長やカイル、ソノラも同じ宿のはず、だった。
「ソノラが？」
スカーレルは、宿の食堂で船長と向き合っていた。
「ああ。夕方か、夜になってからだな。姿が見えん」
むっつりと彼は言った。
「カイル達が探しに行っている。迷子だとは思う」
慣れない町で迷っただけ。そういいながらもその眉間から皺はとれない。
なにしろソノラだ。
イイトコロの娘などではない。迷ったなら、そこらの店の店員に道を尋ねるくらいはするはず。
こんな夜になっても自分が戻らなければ、みなを心配させるとわからない筈がない。
そんな馬鹿な子では、けしてない。
「アタシも行くわ。…船長、連絡係、よろしくね？」
「ああ」
スカーレルは宿を出る。
連絡できた船員たちがすでにあちこちに散っているだろう。
スカーレルは、どこへ行こうか一瞬考える。
夜、少女がひとり、（いや、そうとも限らない）外を歩いていて危険なのは、歓楽街だ。
だがまさか、酒場や売春宿に用等あるはずもない。
だが。
スカーレルは早足に、ついさっき来た道を戻る。
酒場を抜け、路地に耳を澄まし、人のあいだをすり抜ける。
裏路地をゆく。
そこここに街娼。なかにはソノラよりふたつみっつ年上なだけの少女もいた。
ぐるりと、それでもそう思われないように、辺りを見渡し。
ひとりの女と目があった。
２０代半ばと思われる彼女は、スカーレルを見て、はっと目を開いた。
あの女。
スカーレルは、その女に近づく。
逃げられないよう、視線ははずさない。
すでに早足だった。
周囲には、春を買おうとするようにしか見えなかったろうが。
女は意外にも、スカーレルが近づくとほっとした様子を見せた。
「アナタ、ひょっとして、金髪の女の子の知り合いじゃない？」
直球だった。
「なんでそれを」
思わず詰問調になる。
「……身内なの」
女が軽く警戒を表す。
問いには答えず、
「その子、年はどのくらいだった？」
問いを発する。
「１１、２歳ってとこよ。ねえ、身内じゃないの」
「知り合いの娘かも知れない。夜からいなくなった」
女言葉は振り捨てる。
「探してるんだ」
真剣な口調に、女は言う。
「本当！？なら急いで！」
そして声を低めて。
「金髪のコ、ここらを仕切ってるゴロツキに、連れてかれたの。
たぶん、あっちの通りでてすぐの、溜まり場になってる店だと思うわ」
「その店は」
「地下の店よ。小さい紅い看板だけ。……案内はできないわ」
ここで生きているのなら、組織に反するようなまねなど、彼女にできるはずもない。
「ああ、ありがとう」
短く言ってきびすを返したスカーレルの背に、おとといきやがれ！の罵声がとどく。
ありがとう、ともう一度胸の中で言って、スカーレルはついに走り出した。
その店はすぐに見つかった。石畳に置かれた小さい赤い看板。
店の名前と、地下へ続く階段への矢印だけの。
大人二人も並べないような、細い石の階段を下りる。
木製の扉は閉ざされていて、顔の辺りに覗き窓がある。
中には、数人いるようだ。話し声がかすかに聞こえる。
だか多くても五人、六人の気配。
最悪やりあう羽目になったとしたら、不利だ。
いや、考えるより、ソノラが本当にここにいるかどうかもわからない。まず確認だ。
スカーレルは連続でドアをノックした。
数秒で、軽い音をたてて覗き窓があいた。
２０代らしい男の、目の辺りだけがそこから窺えた。
「こんばんわ」
スカーレルはにっこりと笑って見せた。
「……」
「挨拶に来たの。ここらでやってきたいのよ。…………ひょっとしてアタシ、間違ったかしら？」
おかしいわねえ、ここだって聞いたのに… などと呟いて、立ち去るそぶりをする。
すると。
ぎい。
重くきしんだ音で、扉が開かれた。
「はいんな」
男がいた。上背がある。鍛えてある体を示すように、派手な柄のシャツは肌蹴られている。荒んだ気配。
うん、ビンゴ。まさしくゴロツキ。
スカーレルはどおも、と言いつつ室内にすべりこんだ。
背後で男が扉を閉める。鍵は掛けられはしなかった。
店内はそれほど広くない。すべての椅子が埋まっても、１５人いたら狭苦しいだろう。
その店内、右側にカウンターがあり、そこにも男がひとり。
一応の店長か。
そして奥のソファに、
いた。
ソノラ。
無事だった…見る限りでは、怪我もしていないし服も乱れてない。
…良かった。
そのソノラの両脇に男がひとりずつ。
つまり、万が一の時の標的は、四人、ということ。
「スカー…」
ソノラがかすかに呟いた。
そしてなにか叫ぼうとした間に、
「あら！？『リザ』、……なにやってるのよもう？」
ソノラは口をつぐむ。
賢い子。そう、沈黙は金。
「知り合いか。…おまえ、名は」
ソノラの右となりの男が言う。２０代後半か。左の男も。
「アタシはスカール。そのコは妹よ？」
「似てねえな」
「父親が違うの」
ひょい、と肩をすくめて見せる。
「……スカール兄」
ソノラが呟いた。
「どうしたのよリザ。待ってなさいって言ったのに」
言いながら、彼らのいるソファまで行く。
「だって、スカール兄…」
ソノラは座ったまま、上目遣いにスカーレルを見る。
いい調子だ。
「ね、このコ、なんでこの店にいるか、聞いてもいい？」
男たちに聞いてみる。
「……俺たちの『一家』のことは知ってるな。縄張りで勝手に商売されちゃあ困る、つー話をしてただけさ」
なるほど。新しい花売り娘と思われたわけだ。
「ああん、この子は違うのよ。まだ『シルシ』だってないのよ。商売したかったのはアタシ」
スカーレルはソファを示して、座る許可を貰う。
座りつつ話す。
「えっと。『跳ねる羊の店』ってとこで、この辺のこと聞いたの。若い、黒髪の人よ。あーゆう柄シャツの」
『跳ねる羊の店』は、着いた初日に情報収集に行った店だ。
普通の酒場だが、客層は荒い。黒髪の男は、自分の組織について、仲間らしい男とグチをまいていた。
スカーレルは彼らから後ろにあたる席にいた。
「ふん…」
男二人は視線を交わす。
後ろから、明らかに暴力担当の男が威圧を掛けてくる。
気づかない振り。
「男娼か」
「ええ」
「見ねえ顔だな」
「最近だもの、ここに来たの」
「どっから」
「となりのベングラードから。ちょっと取締りがね」
それも仕入れた情報だ。
「はん」
適当な相槌。
「ねえ、それで場所は貰えるの？」
生活掛かってるのよ。と顔に書いておく。
男たちはまた視線をかわす。
うざいな、とスカーレルは思う。はやくここから、ソノラを出してやりたいのに。
ソノラはじっと会話を聞き、スカーレルを見、そろりと男たちの様子を見やる。
「まず始めに、支度金でこれだけ」
男が指を三本みせた。
「……まからない、わよねえ？」
スカーレルの声は無視される。
「商売のあがりから五割。一律だ。稼ぎたいなら働くんだな？」
スカーレルは嫌味に聞こえないため息をつく。
「了解。……ね、でも今、そんなに持ってないのよ。ちょっと待っててくれれば、なんとかなるんだけど。明日じゃ駄目かしら」
これでソノラを連れ出せれば成功、なのだが。
ソノラの左隣の男。
いやな目をしている。
「明日、か」
その男が呟き、また二人が視線を交わす。
「まけてやらなくもないが、……」
右の男が言い、左の男が座る位置をずらし、手を伸ばす。スカーレルに。
そうきたか。
スカーレルは思った。
男の手が肩にある。
こいつら、身を売る女をこうして。
「年は。２０は越えてるだろう」
肩に触れつつ男が言う。
もうひとりは、物好きだという態度を隠さない。
「２１よ」
サバを読んでみた。
男娼は、体の出来上がる１７か１８で終わるものが多い。
「ふうん」
手が首に来た。品定めか。
ソノラは……固まっている。
それはそうだ、これはどう見たって異様だ。
見せたくない、スカーレルは思った。
ソノラは、海とか空とか、みんなの笑顔とか、大きな海老とかを見ていればいい。
美しかったり厳しかったり、優しかったり美味しかったりするものを、見ていればいいのに。
汚いものなんて、避けようとしたって、いつも唐突に振ってくる。
ならば見ないにこしたことはない。
「え〜、待ってよ。まけるって…どれくらい？」
首にある男の手に自分の手を絡ませて、媚びる様に笑う。
「あんた次第だな」
はっきりと言わないところがミソだ。
ヤられて、しかも金を巻き上げられるのは避けたい。
それよりも。
「おいおい、おまえここで始める気か？」
右の男が言う。
「そーよお。あ、このコ、帰しといてもいいかしら」
気が急いてしまう。ソノラを、とにかくここから出さなければ。
ここから出すことが出来れば、繁華街の明るい通りを選んで、自力で帰れるはず。
幸い、宿まで子どもの足でも１０分かそこらだ。
スカーレルの問いに、男たちは目をかわして、さらにスカーレルの背後、カウンターの方を見た。
この四人の中では、店長らしい男――どっちみち堅気ではない――が、トップらしい。
「立ちな」
右の男が言う。同時にソノラの腕をとって、立ち上がらせ、そのまま腕を掴んで出口へ向かう。
腰を浮かそうとしたスカーレルを、残る男が制した。
「なあに？」
苛立ちを隠して、なにもわからない振り。
「妹はちゃんと店からだすさ」
「んー」
さてどうしよう。
「スカール兄！」
ソノラが呼ぶ。
顔だけ振り返って、笑いかける。
「ひとりで帰れるでしょう？リザ。まっすぐ帰りなさい」
大丈夫。大丈夫だから。
そんな泣きそうな顔をしないで。
どんなに不安でも、今はひとりで帰りなさい。
「……うん」
男に手を引かれ、ソノラは扉の向こうに消える。
ソノラを、また他の、溜まり場だのなんだのに連れて行く様子はない。
男はこの奥のソファには戻らず、カウンター席に着いた。
ヤロウの致す声なんて、普通聞きたくもないものだ。
さあ、これで一対四。
守るものがない分、楽になった。
だからと言って、やりあうのもまずい。
あの娼婦が危なくなる。
そういえば、彼女はなぜ、自分とソノラを関連付けられたのだろう。
さっきとは別に、確かにあの通りは前にも通ったし、そのときもいたが……。
ソノラは、その時どこにいたんだろう？何のために？
男の手が、襟元から入って直に肩に触れた。
「ねえ？ここでしちゃう気？」
「宿とれってか？」
「ってゆうか。色々ねえ、女にはない下準備ってものが」
時間を稼いで逃げを打つ。どうだ？
「ああ、アレか、女用のがある」
だめか。
それにしても、男も女も見境なしか。
男は一度身を離して、アレ取ってくれよ、という。
暫くして、背後で何かを投げた様子。そして男の手には小さな瓶が収まる。
男は瓶をテーブルに置く。
その手はスカーレルのシャツのボタンに掛かる。
まあここでやられとけば、後は問題も何も無い。
支度金とやらを払うのは勘弁だが。
シャツの前は全部開いた。
……まいった。
20031005
また無駄に長くつまんない話を…（汗）
スカーレルが先代に拾われて一年目、私設定でスカーレル23歳、ソノラ11歳。
当初の予定では、こんなんじゃなくバトルだったのに。
予定は未定。よく言ったもんだね〜（自分でゆうな）
後編は来週中に。……できれば。あくまで希望。